Bételgeuse expulse ses couches externes

Des astronomes du VLT (Very Large Telescop) au Chili ont réalisé une image (dans l'infrarouge proche avec l'instrument VISIR) très détaillée de l'environnement de l'étoile supergéante rouge Bételgeuse, dévoilant la nébuleuse qui l'entoure. Ce nuage n'est rien d'autre que de la matière de l'étoile qui se répand dans l'espace.

Bételgeuse est la deuxième étoile la plus brillante de la constellation d'Orion et aussi l'une des plus grosse. Elle est si grosse qu'elle engloberait toutes les planètes interne et pratiquement Jupiter. L'image obtenue montre que la nébuleuse entourant l'étoile s'étale sur 60 milliards de kilomètres.

Les supergéantes rouges comme Bételgeuse sont des étoiles massives en fin de vie. Durant cette période l'étoile croît en taille et expulse ses couches externes dans l'espace en un laps de temps assez court allant jusqu'à relâcher une masse solaire en 10000 ans.

Les analyses des nuages de gaz et de poussières éjectés par l'étoile ont montré qu'ils contenaient de l'oxyde d'aluminium et de silicates. C'est le même matériau qui forme en grande partie la croute terrestre ainsi que les autres planètes telluriques : les silicates présents sur Terre ont eux aussi été former par une étoile massive (et aujourd'hui disparue) semblable à Bételgeuse il y bien longtemps.

Bételgeuse expulsant ses couches externes
Crédit : ESO/P. Kervella

Sur l'image le disque rouge représente l'étoile et le disque noir un masque pour cacher la luminosité extrême de l'étoile dans le but de mettre en évidence la nébuleuse faiblement lumineuse présente autour. Au bord de l'étoile (sur le pourtour du cercle rouge) apparaît de grandes colonnes de gaz en train d'être expulsées.

Pour en savoir plus lire la publication associée (en anglais)